سامانه پلاک خوان با تکیه بر فناوری تشخیص بصری کاراکتر (Optical Character Recognition) شماره پلاک ماشینها را میخواند. در این فناوری تصویر شماره پلاک به کاراکترهای دیجیتال که ماشین قادر به خواندن آن است تبدیل میشود. دوربینهای پلاک خوان، کار نیروهای پلیس راهور را با شناسایی و بررسی شماره پلاک خودروها آسان میکنند. این دوربینها علاوه بر نور مرئی، قادر به دریافت و آشکارسازی تابش فروسرخ نیز هستند و بنابراین در شب در شرایط نور کم نیز توانایی خواندن شماره پلاک خودروها را دارند.
سامانههای پلاک خوان بعنوان زیرمجموعهای از فناوریهای مرتبط با حمل و نقل هوشمند قادرند در شرایط آب و هوایی مختلف کار پلاک خوانی را انجام دهند. این دوربینها گاهی کنار خیابان نصب میشوند، اما در بسیاری موارد نیز متحرک هستند و مثلا روی سه پایه قرار میگیرند یا روی خودرو پلیس نصب میشوند. از مزایای استفاده از این دوربینها آن است که بر خلاف شناسگرهایی مثل حلقههای القایی، اجزای آن داخل آسفالت و روکش جاده قرار نمیگیرند و نیاز به متوقف کردن خودروها برای نصب یا نگهداری و تعمیرات آنها نیست. همچنین بر خلاف فناوریهایی مانند سامانه بازشناسی با امواج رادیویی یا RFID برای تشخیص پلاک خودروها نیازی نیست در آنها چیزی نصب شده باشد.